Утро 24 июня 1945 года в Москве выдалось пасмурным. Накрапывал мелкий дождик. Но это нисколько не отражалось на приподнятом настроении солдат и офицеров, выстроившихся на Красной площади столицы.
Руководство страны решило провести в этот день исторический Парад Победы – парад войск в ознаменование победы Советского Союза над фашистской Германией в Великой Отечественной войне 1941–1945 годов.
Для участия в Параде Победы были сформированы и подготовлены сводные полки от каждого действующего к концу войны фронта, а также сводные полки Военно-морского флота и Наркомата обороны.
В сводный полк 1-го Украинского фронта включили и нескольких лётчиков 2-й воздушной армии. В их число отобрали асов 5-го гвардейского Краснознамённого ордена Богдана Хмельницкого истребительного авиационного полка. Этой воинской частью два года командовал наш земляк прославленный воздушный боец дважды Герой Советского Союза Василий Александрович Зайцев. В строю победителей по Красной площади столицы прошли его однополчане лётчики Георгий Баевский, Сергей Глинкин, Михаил Игнатьев, Александр Орлов, Виталий Попков, Александр Пчёлкин, Евгений Ярёменко.
В те радостные минуты ожидания начала Парада Победы перед мысленным взором Александра Пчёлкина, словно в калейдоскопе, промелькнули многие эпизоды его в общем-то не очень долгой жизни.
Родился он 8 ноября 1917 года в деревне Трасна Зарайского уезда Рязанской губернии. В 1930-е годы жил в городе Озёры, работал в пожарной охране. Находил время заниматься в Коломенском аэроклубе и успешно окончил его. В марте 1940 года Коломенский военкомат направил Пчёлкина в Качинскую военную авиационную школу лётчиков.
Известие о нападении фашистской Германии на Советский Союз младший лейтенант А.И. Пчёлкин встретил в Западном особом военном округе, в запасном полку. Но вскоре настоял, чтобы перевели его в одну из частей противовоздушной обороны. Там совершил 196 боевых вылетов, сбил четыре немецких самолёта. В одном из боёв был ранен и пришлось провести некоторое время в госпитале.
Подлечившись, прибыл на сборный пункт, который находился в Москве недалеко от стадиона «Динамо». Там-то судьба свела его с Василием Александровичем Зайцевым, который прибыл отобрать нескольких пилотов в свой полк.
Зайцев поинтересовался, где воевал Пчёлкин, а когда услышал короткий рассказ о боевом пути лётчика, спросил, как попал в авиацию.
Узнав, что Пчёлкин окончил Коломенский аэроклуб, радостно улыбнулся:
– Так мы же земляки. Я под Коломной родился, в деревне Семибратское, на Коломенском машиностроительном заводе работал. Вот так встреча неожиданная! А у кого учились в аэроклубе?
– Начальником аэроклуба Петровский был, требовательный, строгий командир. Отрядом, в котором я занимался, командовал Иван Алексеевич Елдышев. Он один из первых выпускников аэроклуба, затем стал там же работать инструктором. Поблажек нам не давал. Я с его родным братом Толей Елдышевым учился, так Иван Алексеевич спрашивал с него, пожалуй, строже, чем с остальных. Видно, чтобы не подумали, что, мол, к родне снисхождение какое-то имеет. А инструктором у меня был Антипин Георгий Иванович, хорошо знающий своё дело специалист, воспитатель отличный.
Помню, всё лето тридцать девятого года мы в Коробчееве на аэродроме в палатках жили и летали, летали…
Зайцев слушал внимательно, не перебивая собеседника. И когда тот закончил рассказ, напрямки спросил:
– Пойдёте ко мне в полк?
– Если возьмёте…
После переучивания и освоения новой техники А.И. Пчёлкин в ноябре 1942 года прибыл в 5-й гвардейский истребительный авиационный полк. Здесь получил новенький «Ла-5». Командир полка назначил А.И. Пчёлкина ведомым к В.И. Попкову.
К тому времени Попков был известен в части как замечательный воздушный боец. И стал им за очень короткое время. Большой труженик, волевой, физически закалённый лётчик, он настойчиво и упорно изучал опыт своих товарищей-гвардейцев, отлично владел техникой пилотирования, умело использовал преимущество своей машины в скорости и манёвренности. И это в бою не раз ему спасало жизнь, приносило победу.
Пчёлкин был рад, что попал к Попкову. И хотя Александру было уже двадцать пять, а Виталию двадцать, эта пятилетняя разница в годах не ощущалась во взаимоотношениях друг с другом.
…В районе Никополя шестёрка «Ла-5» вылетела на «свободную охоту». Пара Попков – Пчёлкин шла километра полтора ниже других самолётов, когда заметила большую группу немецких бомбардировщиков. 18 машин. И их прикрывали 8 истребителей.
Двое против двадцати шести! Нелегко придётся. Но Попков и Пчёлкин раздумывать не стали – ринулись в бой. Немцы не ожидали такой дерзости.
Бой длился считанные минуты. И две краснозвёздные машины вышли победителями. Александр Пчёлкин сбил «Ю-87» и «Ме-109», Виталий Попков – «Ю-87».
Но особенно памятным был бой 25 июля 1944 года. На рассвете полк получил задание прикрыть пикировщиков из соединения генерала И.С. Полбина. Те пойдут в район Львова, где фашисты, пытаясь сорвать наступление советских войск, ввели в сражение большое количество танков.
Двенадцать истребителей вылетели на прикрытие полбинцев. Восемь из них охватили надёжным кольцом бомбардировщиков, а четыре шли на тысячу метров выше них. Там в паре с Попковым летел его ведомый, его надёжный щит Александр Пчёлкин.
До цели добрались спокойно. Пчёлкин внимательно следил за своим ведущим и за действиями пикировщиков. Вот «Пе-2», стремительно выписывая вензель знаменитой «полбинской вертушки», устремились к земле. Бомбы полетели прямо на вражеские танки. Пчёлкин видит, как взметнулись там, внизу, взрывы огня и дыма, как вспыхивают, будто спичечные коробки, танки. Мерное жужжание мотора самолёта заслоняет от Саши звуки взрывов, но он отмечает, что на земле творится что-то невероятное: снайперский удар полбинцев накрыл цель.
«Однако, надо быть внимательным, – размышляет Пчёлкин, – сейчас должны появиться фашистские истребители. Им, наверное, уже сообщили о налёте советской авиации».
И действительно, через некоторое время на горизонте справа возникло сразу несколько точек. Немецкие истребители идут метров на пятьсот ниже самолётов ударной группы Попкова. Закамуфлированные в жёлто-зелёный цвет, они почти сливаются с окраской земли.
«Сколько же их? – начинает считать Пчёлкин. – Шестнадцать. Но это пока. Не исключено, что появятся и ещё».
А фашисты упрямо летят, не снижая скорости, прямо на «Лавочкиных» непосредственного прикрытия.
«Нужно отсечь «мессеров», – решает Попков и бросает свою машину наперерез вражеским истребителям. Пчёлкин делает то же самое, не отстаёт от ведущего, прикрывая сзади самолёт друга.
Попков резко разворачивает машину и стремительно сближается с ведущим группы «мессершмиттов». Пчёлкин повторяет манёвр товарища, ещё ближе прижимается к самолёту Виталия.
Попков даёт очередь по «мессершмитту». Тот резко метнулся в сторону.
– На, получай, гад! – в азарте кричит Пчёлкин и выпускает по увитой крестами машине очередь из пушек. «Мессер» вспыхивает, переворачивается на спину и проваливается вниз.
– Туда ему и дорога! Молодец, Саша! – слышится в наушниках.
А бой продолжается. Фашисты всё ещё пытаются прорваться к пикировщикам. Но уже поздно. Отбомбившись, по команде Полбина они выстраиваются и берут курс на восток, к аэродрому. Их прикрывает группа истребителей Аркадия Концевого.
Попков решает задержать «мессершмиттов», вновь устремляется на них в лобовую атаку. Отлично освоился с напряжённым ритмом боя его ведомый Саша Пчёлкин. Он прицельно и очень экономно бьёт из пушек. А вот пара Карпова из четвёрки Попкова, чувствуется, нервничает, резковата на разворотах.
– В чём дело? – уточняет Попков.
– Боеприпасы кончились.
– Отходите к основной группе. С Пчёлкиным прикроем.
Гитлеровцы, увидев, что советских машин осталось лишь две, решают их окружить и вынудить к посадке на своём аэродроме. Фашисты перестраиваются. Девять самолётов берут пару «Лавочкиных» в кольцо, а четвёрка пикирует на хвост самолёта Попкова. И тут мгновенно среагировал Пчёлкин. Он взмывает над Попковым и даёт длинную очередь прямо в нос фашистскому ведущему. Тот, задымив, падает на землю, а три остальные, как ошалелые, разлетаются в разные стороны.
Ещё одна дерзкая атака. Пчёлкин видит в прицеле брюхо «мессера», жмёт на гашетку. Но, что это? Самолёт привычно не вздрогнул. «Кончились боеприпасы», – прошибла догадка. – Дело дрянь». Как оказалось, снарядов не осталось и у ведущего.
«Что делать? Двое против одиннадцати. Конечно, живыми не сдадимся, – размышляли лётчики. – Но нужно попытаться уйти».
Впереди показалось спасительное облачко. Туда, в него!
Попков командует:
– Саша, пошли!
Самолёт ведущего окутывает туманная пелена, но в наушниках раздаётся голос Пчёлкина:
– Не успел!
Попков покидает укрытие. А через некоторое время оба самолёта повторяют манёвр. Теперь уже Пчёлкин, уйдя в облако, слышит голос Виталия – тому перерезали путь «мессеры». Пчёлкин выныривает из молочной пелены и, увидев висевшего на хвосте самолёта Попкова «мессершмитта», ринулся на него в атаку. Гитлеровец уходит в сторону.
Только с третьей попытки друзьям удаётся благополучно уйти в спасительное облако и оторваться от преследователей.
После того памятного случая много ещё было боёв у Александра Пчёлкина. За годы Великой Отечественной войны он произвёл 387 успешных боевых вылетов. Из них: на прикрытие боевых порядков наземных войск и коммуникаций – 193, на сопровождение штурмовых и бомбардировочных групп – 65, на разведку – 35, на штурмовку – 9, на перехват самолётов противника – 53, на свободную охоту – 33. Провёл 61 воздушный бой, в результате лично сбил 14 и в группе – 2 самолёта противника. Произвёл 75 вылетов с бомбометанием. В результате штурмовых и бомбардировочных действий уничтожил и вывел из строя 2 самолёта, 5 паровозов, 7 железнодорожных вагонов, 42 автомашины с военным грузом, 22 повозки с боеприпасами, 1 радиостанцию, взорвал 2 склада с боеприпасами, подавил 14 точек зенитной артиллерии. Эти данные приводятся в наградном листе.
Последний вражеский самолёт гвардии старший лейтенант Алексанр Иванович Пчёлкин сбил в небе Берлина…
Прошло три дня после исторического Парада Победы, и страна узнала имена новых Героев Советского Союза. Среди тех, кто был удостоен высшей награды Родины, значился и Александр Иванович Пчёлкин. Одним из первых поздравил отважного лётчика с заслуженной наградой заместитель командира 2-го гвардейского штурмового авиационного корпуса гвардии подполковник Василий Александрович Зайцев. Не ошибся он в лётчике Пчёлкине, когда три года назад пригласил в свой 5-й гвардейский ИАП, вырастил из него отважного воздушного бойца.
Поздравления от прославленного лётчика-аса, бывшего командира 5-го гвардейского ИАП получили воспитанники полка гвардии старший лейтенант Александр Иванович Орлов и гвардии капитан Евгений Михайлович Ярёменко, которым 27 июня 1945 года было присвоено звание Героя Советского Союза. В тот же день второй медалью «Золотая Звезда» был награждён командир эскадрильи 5-го гвардейского ИАП гвардии капитан Виталий Иванович Попков. Всего же прославленный авиационный полк воспитал двух Героев Советского Союза и 22 Героя Советского Союза.
После демобилизации А.И. Пчёлкин жил и работал в Москве. Часто встречался с молодёжью, с любовью вспоминал Коломенский аэроклуб, давший ему путёвку в небо, рассказывал о днях своей боевой страды, о подвигах товарищей-лётчиков, о своём замечательном командире и учителе дважды Герое Советского Союза Василии Александровиче Зайцеве и о своём ведомом дважды Герое Советского Союза Виталии Ивановиче Попкове.
Мне посчастливилось встретиться с Александром Ивановичем Пчёлкиным у него на квартире в Москве 7 марта 1971 года. Многое услышал от него. В том числе и о том, что он играл на мандолине и что 1-ю эскадрилью называли поющей эскадрильей.
В 1974 году на экраны страны вышел художественный фильм «В бой идут одни «старики», созданный известным режиссёром и актёром Леонидом Быковым. Это один из самых правдивых и талантливых фильмов о Великой Отечественной войне. Прообразом коллективного героя кинокартины послужил 5-й гвардейский ИАП. В героях киноленты можно узнать и Виталия Попкова, и Александра Пчёлкина – двадцатилетних «стариков».